A green conundrum in the middle of the desert

To the rest of the world, the United Arab Emirates is seen as the opposite of sustainability, but a wave of environmental consciousness among property developers and consumers is making the oil-rich nation an unlikely front-runner in pursuit of zero-energy living, according to one leading real estate developer.

“Families are fond of the luxury lifestyle on offer in cities like Dubai, Abu Dhabi, and Ras Al-Khaimah, but they are also becoming increasingly conscientious about the environmental impact of their lifestyles,” says Benoy Kurien, General Manager of a pioneering AED 2 billion gated community called Al Hamra Village.

The United Arab Emirates has the third largest ecological footprint in the world, with each of its nine million citizens requiring 8.4 global hectares – hectares that a 2012 Living Planet Report says represent demand on worldwide production and CO² sequestration. Combine this with carbon emissions totalling 20 metric tonnes (five times the global average), 2,214 air traffic movements per day, and 70 million taxi journeys, and it’s not hard to see why the Gulf state is criticised for its global resource consumption.

However, amid all of this uproar, a green revolution is quietly taking place within the UAE’s tireless construction industry. Dubai Electricity and Water Authority’s headquarters is perhaps the most prominent example of this shift, having been awarded the much-coveted LEED Platinum certification and a Five-Star rating for a third consecutive year by the US Green Building Council and British Safety Council, respectively.

This impressive architectural feat, together with developments like Al Hamra Village and around 850 other projects, has asserted the United Arab Emirates’ position as one of the top 10 countries for LEED (or Leadership in Energy and Environmental Design) outside of the US. And, with the total registered and certified leasable LEED space in the country quickly reaching 47 million gross square meters, Al Hamra Real Estate Developments’ General Manager – Benoy Kurien is keen to outline his own ambitious plans to join the ranks.

“Al Hamra Village is one of the most sought after real estate developments in the northern emirates, and we have recently entered an exciting new era with a leading green architect in Europe, with the aim of creating the first LEED certified residential area in the Middle East,” says Mr. Kurien.

“These luxury residences will be built to the highest architectural and environmental standards, and surrounded by the finest in hospitality and leisure amenities the region has to offer,” he adds.

The partnership, between Al Hamra Real Estate Development and Swiss-based sustainable architecture firm A++, plans to invest AED 700 million in the new development, which will be known as Falcon Island. In line with LEED criteria, Falcon Island will incorporate environmental impact assessments within the building site itself, and extend to the shape of the structures and choice of renewable resources and systems.

One of the sites most impressive features will be its near zero-energy consumption facilities, with energy for cooling homes, powering street lights, to be sourced from innovative photovoltaic panels positioned strategically and solar cooling plant that will be constructed as part of the development.   

Mr. Kurien’s unwavering and, at times, uncompromising commitment to setting a new benchmark for high-end living is also a bold and somewhat courageous step given the widespread feeling that ‘green’ and ‘luxury’ are not compatible. But, this too is something he believes to be extremely misleading.

“When people think of the UAE, they think of big cities and, from the comfort of their air conditioned surroundings, quite rightly question the ecological impact of these cities,” he says.

“What is sometimes easy to overlook, however, is that until earlier this year one of these emirates was home to the world’s most sustainable building, and that is something we aim to emulate,” he continues.

High demand for properties capable of tapping into the region’s abundant renewable energy resources can certainly drive growth in this fledgling sector. The fact that green properties attract a nine percent premium when compared with other offerings on the market is also likely to entice further investment, providing projects like Falcon Island can show the long-term sustainability they are designed to achieve.

These sentiments are echoed by A++’s Partners, Paolo and Carlo Colombo who speak of their intention to set an important precedent, and start a chain reaction that will see the UAE become a ‘green’ capital.

“There are few places in the world that can send a stronger message of the possibilities for the future of green living than those in a desert. That is why Falcon Island is so important to us” says Paolo Colombo.

We do not have all the answers to climate change, if only it was that simple. But Rome wasn’t built in a day either; it was built by aspiring men who encouraged others to follow in their footsteps,” he concludes.

المباني غير الصديقة للبيئة تطرح أسئلة كثيرة

واحة خضراء في وسط الصحراء

ينظر العالم إلى دولة الامارات على أنها نقيض الاستدامة، إلا أن الدولة تشهد منذ فترة وعياً بيئياً لدى كل من المطورين العقاريين والمقيمين على حدٍ سواء، مما سيجعل هذه الدولة النفطية على الخارطة العالمية من حيث توفير الطاقة، وذلك وفقاً لإحدى شركات التطوير.

وفي هذا السياق، قال السيّد بينوي كورين، المدير العام لشركة الحمرا للتطوير العقاري: "يحظى أسلوب الحياة الفاخر في مدن مثل دبي وأبوظبي ورأس الخيمة بطلب كبير من قبل الأسر في الإمارات، حيث أنها تدريجياً أصبحت أكثر وعياً للتأثير البيئي التي تنتج من جرّاء أسلوب حياتها المتطلب".

وتحتل دولة الإمارات المرتبة الثالثة من حيث أكبر بصمة بيئية في العالم، حيث يتطلب سكانها الذين يبلغ عددهم حوالي تسعة ملايين 8.4 هكتار عالمي، الأمر الذي يمثل حسب تقرير "الكوكب الحي 2012" زيادة الطلب على الإنتاج في جميع أنحاء العالم واحتباس ثاني أكسيد الكربون. إذا ما جمعنا ذلك مع انبعاثات الكربون التي تبلغ 20 طناً مترياً (خمسة أضعاف المعدل ​​العالمي)، و2,214 حركة جوية في اليوم الواحد، و70 مليون رحلة سيارة أجرة، ليس من الصعب أن نفهم لماذا يتم انتقاد هذه الدولة الخليجية لاستهلاكها الموارد العالمية.

ومع ذلك، ووسط كل هذه الضجة، يزداد الوعي البيئي رويداً رويداً في قطاع البناء في الإمارات الذي يتطوّر يوماً بعد يوم بلا هوادة. وقد يكون المقر الرئيسي لهيئة كهرباء ومياه دبي أبرز مثال على هذا التحول، بعد أن تم منحها شهادة لييد البلاتينية من قبل المجلس الأمريكي للمباني الخضراء وعلى تصنيف خمس نجوم  من قبل مجلس السلامة البريطاني.

ويؤكد هذا العمل المعماري الفذ، جنباً إلى جنب مع مشاريع هامة مثل قرية الحمرا وحوالي 850 مشروع آخر، على مكانة دولة الإمارات كواحدة من أكبر 10 دول رائدة في مجال الطاقة والتصميم البيئي خارج الولايات المتحدة. ويتطلع السيّد بينوي كورين إلى انضمام مشاريع شركة الحمرا إلى مجموع المساحات المسجلة والحاصلة على شهادة لييد في الدولة التي تصل إلى 47 مليون متر مربع.

وفي هذا الصدد، يتحدث السيّد كورين قائلاً: "تعتبر قرية الحمرا واحدة من أكثر المشاريع العقارية طلباً في الإمارات الشمالية، وقد دخلت مؤخراً حقبة جديدة مع شركة استشارات هندسية تُعنى بالشؤون البيئية في أوروبا، وذلك بهدف إنشاء أول منطقة سكنية معتمدة من قبل لييد في منطقة الشرق الأوسط".

ويتابع السيّد كورين: "سيتم بناء هذه المساكن الفاخرة وفقاً لأعلى المعايير المعمارية والبيئية، حيث تحيط بها خيرة مرافق الضيافة والترفيه في المنطقة".  

وتعتزم الشراكة التي قامت بين شركة الحمرا للتطوير العقاري وشركة أرش إس إيه السويسرية للهندسة المعمارية المستدامة استثمار 700 مليون درهم في مشروع جديد، والذي سيعرف باسم فالكن أيلند. تماشياً مع معايير لييد، ستعمد فالكن أيلند إلى دمج تقييم الأثر البيئي داخل موقع المبنى نفسه، الأمر الذي يمتد إلى شكل الهياكل واختيار الموارد والنظم المتجددة.  

تعتبر واحدة من الميزات الأكثر روعة في الموقع المرافق التي تستهلك الطاقة بحدها الأدنى، مع توافر الطاقة لتبريد المنازل وإنارة أضواء الشوارع، إذ يعود مصدرها إلى ألواح الخلايا الشمسية المبتكرة التي توجد في موقع استراتيجي وإلى محطة تبريد تعمل على الطاقة الشمسية التي سيتم بناؤها كجزء من المشروع.

ويُعد التزام السيّد كورين المتفاني لوضع معايير جديدة للمعيشة الفاخرة خطوة جريئة وشجاعة إلى حد ما نظراً للشعور السائد بأن الفخامة ومراعاة البيئة لا تجتمعان في مكان واحد. ولكن، حسب رؤية السيّد كورين، لا يعدو هذا الأمر إلى أن يكون أكثر من نظرة خاطئة ومضللة.

وتعليقاً حول هذا الموضوع، يقول السيّد كورين: "عندما يفكر الناس في دولة الإمارات، يتبادر إلى أذهانهم فوراً الحياة الفاخرة والمدن الكبيرة، إلا أنهم سرعان ما يشككون في الأثر البيئي لهذه المدن".

ويضيف: "قد يكون نسي البعض أنه وحتى وقت سابق من هذا العام، كانت الإمارات مكاناً للبناء الأكثر استدامة في العالم، وهذا ما نهدف إلى محاكاته".

من المؤكد أن ارتفاع الطلب على العقارات القادرة على الاستفادة من وفرة موارد الطاقة المتجددة في المنطقة يمكنها أن تدفع عجلة النمو في هذا القطاع الحديث. كما بات معلوم اليوم، تجذب العقارات التي تراعي البيئة 9 في المئة من نخبة المجتمع مقارنة مع العروض الأخرى في السوق، الأمر الذي من المرجح أن يجذب المزيد من الاستثمارات، ويوفر لمشاريع مثل فالكن أيلند استدامة طويلة الأجل.

ويشارك هذه الرؤية أصحاب شركة أرش إس إيه-بولو وكارلو كولومبو-الذيْن أعربا عن نيتهما تحقيق سابقة مهمة لبدأ سلسلة من المبادرات لجعل دولة الإمارات عاصمة خضراء تراعي البيئة.

وأضاف السيّد باولو كولومبو قائلاً: "هناك أماكن قليلة في العالم التي يمكن أن ترسل رسالة أقوى من الاحتمالات لمستقبل "أخضر" يراعي المعايير البيئية أفضل من تلك الموجودة في الصحراء. هذا هو السبب الذي يجعل فالكن أيلند مشروعاً مهماً بالنسبة لنا".

واختتم السيّد كولومبو قائلاً: "ليس لدينا كل الأجوبة لتغيير المناخ، فالأمر ليس بهذه البساطة. وكما نقول هنا، لم تبنَ روما في يومٍ واحد، لكنها بنيت بواسطة رجال شجعوا الآخرين لأن يحذوا حذوهم".